Многие чернила для татуировки содержат канцерогены, включая металлы, полициклические ароматические углеводороды и первичные ароматические амины. Кроме того, чернила могут фотодеградировать при воздействии ультрафиолетового излучения и образовывать новые токсичные соединения. Вместо того, чтобы полностью оставаться в коже, чернила и их канцерогенные компоненты накапливаются в региональных лимфатических узлах. Татуировка также может приводить к долгосрочным воспалительным и иммунным реакциям, поскольку аллергия на татуировку может проявляться в течение месяцев или лет после нанесения татуировки.
Эти эффекты могут быть связаны с риском меланомы, поскольку большинство опухолей меланомы обладают высокой мутагенностью и вызывают сложные иммунные реакции. Американские ученые провели популяционное исследование случай-контроль с 1167 случаями меланомы (566 in situ; 601 инвазивный) и 5835 контрольными группами с соответствующей частотой.
Хотя нанесение татуировки когда-либо не было тесно связано с риском развития меланомы, исследование показало, что более интенсивное воздействие татуировки было связано со снижением такого риска. Общий риск развития меланомы был ниже у людей, сделавших четыре или более сеансов татуировки и у людей, имевших три или более крупных татуировки по сравнению с теми, кто никогда не делал татуировки. Риск инвазивной меланомы также был ниже у людей, сделавших первую татуировку до 20 лет, по сравнению с людьми, никогда не делавшими татуировки.
Результаты свидетельствуют о том, что более длительное воздействие татуировок связано со снижением риска меланомы, что не подтверждает ранее выдвинутую гипотезу о связи между татуировкой и повышенным риском развития меланомы. Неучтенные факторы, вероятно, вносят свой вклад в выводы ученых, поскольку они не смогли проконтролировать важные факторы риска меланомы. Возможными причинами этих ассоциаций могут быть поведение, связанное с воздействием солнца, или иммунный ответ на татуировку.